Chez Paris Prime Locations, notre préférence va à l'originalité des expériences ! Plutôt que de finir sur un bateau-mouche chargé de touristes après une longue file d'attente sur un quai de Seine, le Canal Saint-Martin propose une autre idée de la balade en bateau à Paris. À 6 km/h, une lente découverte ponctuée d'écluses, de prouesses mécaniques et d'histoires insolites. Conclusion parfaite de ce moment au Canal Saint-Martin : une baignade l'été — à condition de connaître les zones et horaires autorisés !
À contre-courant des bateaux-mouches
Le départ avec la compagnie CanauxRama qui exploite les bateaux se fait depuis le port de l'Arsenal, à la station de métro Bastille : comptez 18 € par personne pour 1h15 de navigation, dans la moyenne des balades du genre. Un conseil : prévoyez un peu de patience et du temps devant vous. Un seul bateau peut s'engager à la fois sous la voûte de la Bastille, première partie souterraine du canal vers le nord — si un autre vient de partir, il faut patienter une vingtaine de minutes.
La traversée se fait au gré de la vie du canal et de ses aléas : impossible d'avancer si une ambulance doit franchir l'un des deux ponts tournants pour rejoindre l'Hôpital Saint-Louis tout proche, ou en présence de baigneurs (nous y reviendrons). Notre recommandation est de privilégier une balade en canal en matinée : les baigneurs étant plus fréquents en après-midi ou en soirée, vous risquez ainsi moins de les rencontrer !
Conclusion : si vous êtes impatient, passez votre chemin ! Le bateau avance à environ 6 km/h — moins encore que les vedettes de la Seine (12 à 16 km/h). C'est précisément là tout l'intérêt : une activité idéale pour ralentir le rythme, se laisser porter par le passage successif des écluses et profiter des berges verdoyantes.
Monter une côte en bateau : les écluses expliquées
C'est le grand spectacle mécanique de la balade, celui qui fascine petits et grands. Entre le sud et le nord du canal, il y a 25 mètres de dénivelé — et grâce aux écluses, oui, un bateau peut « monter une côte ». Arrêtez-vous sur la beauté des flux d'eau puissants qui se déversent dans chaque écluse en train de se remplir pour hisser le bateau. Le Canal Saint-Martin compte 8 écluses qui font grimper de trois mètres en trois mètres, jusqu'à six mètres à la double écluse du bassin du Marais — un coin très prisé des Parisiens du quartier pour un verre ou un pique-nique au coucher du soleil.
Sous la voûte : lanterneaux, halage et barrière sociale
Creusé en 1825 puis prolongé sous le baron Haussmann dans les années 1860 (la partie souterraine passe sous le boulevard Richard-Lenoir), le canal fut longtemps vu comme une frontière naturelle entre les quartiers populaires de l'est. Les lieux de pouvoir de l'ouest (Palais-Royal, Élysée) y voient un obstacle pour mater d'éventuels foyers révolutionnaires. La voûte souterraine facilite le passage des forces de l'ordre en recouvrant une partie du canal, et sert aussi à désengorger Paris : les marchandises passaient dessous pendant que calèches et passants circulaient au-dessus. La voûte du Temple, en béton armé, est plus récente (1907).
Sur la place de la Bastille voisine se dresse la colonne de Juillet, gravée des noms des combattants de la révolution de Juillet 1830. Les Trois Glorieuses renversent Charles X, dernier roi de la branche aînée des Bourbons ; son successeur Louis-Philippe sera « roi des Français » — et le dernier des rois. Peu le savent : sous la colonne repose une crypte, où gisent quelque 700 « martyrs de la liberté ». Vous en aurez un aperçu en passant juste en dessous.
Le long des voûtes, 37 puits de lumière, dits lanterneaux ou oculus, étaient destinés à aérer et éclairer les mariniers qui empruntaient les chemins de halage en tirant l'embarcation à bout de bras. À l'époque des bateaux non motorisés, impossible d'utiliser un cheval dans l'étroit passage. Tenté de vous y aventurer pour aller chercher la fraîcheur de la voûte ? C'est aujourd'hui interdit, sous peine de 1 000 € d'amende.
Anecdotes au fil de l'eau
La première écluse à la sortie du souterrain est dite « des morts ». À la fin du XIXᵉ siècle, les noyades étaient nombreuses — suicides, meurtres, chutes liées à l'alcool. Une prime fut promise à quiconque sauverait un noyé ; elle fut vite supprimée, des duos s'étant formés pour simuler fausses noyades et faux sauvetages.
Il existe encore une maison des éclusiers, dont les occupants se relaient pour actionner les mécanismes. L'écluse des Récollets, sans doute la plus charmante, a servi de décor au film Hôtel du Nord. Enfin, sur la rive droite, à l'approche de l'Hôpital Saint-Louis, on aperçoit l'immeuble où logea Vincenzo Peruggia, le vitrier du Louvre qui déroba La Joconde en 1911 — le tableau disparut deux ans avant qu'un acheteur méfiant ne le dénonce.
Se baigner dans le canal, l'été venu
Avec le réchauffement climatique, les fortes chaleurs arrivent de plus en plus tôt. Dès 2025, dans le cadre de Paris Plages, la baignade gratuite avait rouvert dans le Canal Saint-Martin, deux fois par semaine : le mercredi en début d'après-midi et le dimanche jusqu'en fin de journée. Sécurité garantie : maître-nageur, contrôle sanitaire systématique de l'eau, enfants obligatoirement accompagnés.
En juin 2026, face à la canicule et à un thermomètre dépassant les 40 °C, l'ouverture a été avancée et élargie à tous les jours, de 15 h à 21 h. La zone autorisée reste celle du bassin des Récollets, au 116-126 quai de Jemmapes (10ᵉ), à hauteur de la passerelle Bichat, face au jardin Villemin, à deux pas de la gare de l'Est. La baignade est limitée à 300 personnes simultanément, et il reste formellement interdit de sauter des passerelles et des ponts.
Notre conseil : venez en début de créneau ou en début d'après-midi (attention au soleil et à la digestion…), ou vers 16-18h pour la vraie ambiance « Paris Plages », transats et parasols déployés. En pleine canicule et certains soirs (fête de la musique le 21 juin, Fête nationale le 14 Juillet), les quais peuvent accueillir plusieurs milliers de personnes : à éviter si la foule vous oppresse.
Où loger proche du Canal Saint-Martin
Pour un jeune couple, le Chess Studio est l'option abordable idéale : à seulement 17 minutes à pied du Canal Saint-Martin. Pour une famille, l'Appartement du Duc de Choiseul permet de rejoindre le canal en 20 minutes pour un démarrage de la balade à République, ou 25 minutes pour partir du port de l'Arsenal à Bastille.